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Les gisements de borates remontent à des millions d’années. Ce sont des sels cristallisés qui contiennent du bore.

Essentiel à la croissance des végétaux, le bore entre dans la fabrication des engrais, mais aussi des produits que réclament les hautes technologies : verre résistant à la chaleur pour téléphones intelligents, matériel associé aux énergies renouvelables (éoliennes, panneaux solaires, batteries pour véhicules électriques), agents de préservation du bois, fibre de verre isolante.

Sur la planète, ce minerai rare et aux multiples applications n’existe en quantités viables sur le plan commercial qu’en très peu d’endroits. On en trouve notamment dans le désert de Mojave (Californie), où nous avons commencé à l’extraire il y a plus de 150 ans, d’abord dans la vallée de la Mort puis, à partir de 1927, là où se trouve la mine de Boron.

Aujourd’hui, la mine de Boron répond à environ 30 % de la demande mondiale en borates raffinés. C’est en effet là, en Californie, que se trouve l’un des deux plus grands gisements de la planète. 

Les borates ont de multiples usages industriels. Ils constituent un oligoélément essentiel aux cultures végétales. Exempts de calcium, les borates de sodium que nous produisons répondent idéalement aux besoins de l’agriculture. Nous transformons les minéraux boratés en fertilisants riches en bore qui permettent aux agriculteurs du monde entier de produire des récoltes de qualité et en grandes quantités.

Mais le bore entre aussi dans la fabrication de nombreux autres produits : verre, fibre de verre, ignifugeants, céramique, détergents, agents de protection du bois, pesticides, batteries, condensateurs.

9 choses à savoir

1. Un élément chimique naturel

On trouve le bore à l’état de traces dans le sol, l’eau, les plantes et les animaux. Cependant, il n’existe pas tel quel dans la nature. Il se combine à l’oxygène et à d’autres éléments pour former des sels – les borates.

2. Isolé en 1808 (symbole : B)

Le bore est le cinquième élément du tableau périodique.

3. Premier usage avéré des borates : VIIIe siècle

Ils étaient utilisés par les orfèvres arabes. Il est possible que ceux de Babylone s’en soient servi aussi, 2 000 ans avant notre ère.

4. Des agents de nettoyage

De par leurs propriétés uniques, les borates permettent d’éliminer les taches, de blanchir et d’éclaircir les tissus et d’adoucir l’eau. Aussi entrent-ils dans la fabrication de détergents, d’agents nettoyants ménagers ou industriels et de produits d’hygiène personnelle.

5. Les borates et les voyages dans l’espace

Les borates servent au revêtement des tuiles de céramique qui, disposées sous les navettes spatiales, leur permettent de résister au choc thermique de la rentrée dans l’atmosphère, quand la navette, exposée jusqu’ici aux températures glaciales de l’espace et amorçant sa descente vers la Terre, se réchauffe soudainement au contact de l’air.

6. Un composant clé de la fibre de verre isolante

À l’échelle mondiale, c’est la principale application des borates.

7. Un rôle essentiel pour les hautes technologies

Les borates entrent dans la fabrication du verre solide et résistant à la chaleur des téléphones intelligents, tablettes et autres appareils à affichage électronique.

8. Essentiel à la vie végétale

Le bore est au cœur du cycle de reproduction des plantes; il facilite la floraison, la production du pollen, la germination ainsi que la croissance des graines et des fruits.

9. Des gisements rares

Le bore est présent partout dans la nature, mais les grands gisements de borates sont relativement rares. Les minerais qui contiennent du bore sont parmi les moins courants sur Terre.